A lo largo de nuestra historia, los seres humanos siempre han tendido a definir y clasificar todo aquello que les rodeaba. Cualquier tipo de clasificación pretende ordenar, separar elementos en "cajones" para que posteriormente podamos acceder más rápidamente a ese elemento y podamos entenderlo mejor. Por ejemplo, uno podría repartir (clasificar) la ropa en los armarios de una habitación según la época del año en la que se utiliza esa ropa. Por tanto, habría cuatro armarios, uno para cada estación. Pero seguiríamos ordenando (clasificando); así, dentro de cada armario tendríamos varios cajones. En lo superiores pondríamos los pijamas, luego los pantalones, después los calcetines y, finalmente, las camisetas. Aquí podríamos dejar de ordenar, o dentro de cada cajón podríamos seguir separando la ropa atendiendo al color u otras características. Sin embargo, los biólogos no separan ropa, sino organismos, y en la actualidad se piensa que existen más de cinco millones de tipos diferentes. Este número obliga a idear un sistema que permita clasificar u ordenar perfectamente a estos organismos para una fácil identificación y rápido acceso. Son separados en algo parecido a esos cajones para la ropa.
- Concepto de taxón, taxonomía y especie
A cada "cajón" o agrupamiento de organismos se le denomina taxón. Y a la ciencia que se va a encargar de nombrarlos y agruparlos se la conoce como taxonomía. La agrupación se hace en categorías, siendo la más básica la especie.
Anteriormente decíamos que existen cinco millones de tipos diferentes de organismos y, efectivamente, especie en latín significa tipo. Es la categoría aplicable al organismo individual.
Así, el concepto de "perro" representa una especie y cualquier animal para incluirlo bajo este concepto debe cumplir una serie de características y propiedades muy rígidas. Por eso un gato es otra especie.
Hoy en día con la influencia de la evolución en todos los campos de la Biología, también definimos la especie como el grupo de organismos que pueden reproducirse entre ellos y que han cambiado y, probablemente, cambiarán en el tiempo y en el espacio.
- Concepto de filogenia
En la actualidad la ciencia se rige por un modelo de clasificación denominado muchas veces sistemática, dado que ha sido totalmente influenciado por la evolución y va a intentar clasificar según la historia evolutiva de las especies.
A esta historia o crónica de la evolución se le denomina filogenia, la cual estudiará las relaciones evolutivas y los cambios dados en los organismos.
- La clasificación de organismos: el papel del botánico Linneo
El sistema actual va a pretender clasificar un organismo nuevo bajo algún taxón conocido. Para ello va a comparar sus características externas con las de los taxones conocidos. Tras ello va a intentar buscar fósiles de ese organismo y, finalmente, comparará los ciclos de vida y desarrollo embrionario. Todo esto llevará a introducirlo en algún cajón o taxón.
Pero este sistema de clasificación no ha sido el único que ha existido en nuestra historia. En la antigüedad se clasificaban los organismos atendiendo a su utilidad para los hombres, también según su beneficio o perjuicio. Incluso en algunas culturas se clasificaban atendiendo a ideas mitológicas. Pero con el nacimiento de la ciencia los sistema de clasificación fueron perfeccionándose.
Así, el botánico sueco Linneo (1707 a 1778) clasificó los organismos atendiendo a las características externas, es decir, estaba aplicando la morfología. Y es este sistema de clasificación la base del sistema moderno. Sin embargo, era un sistema que consideraba a los organismos como entes fijas y estáticas, recuérdese que Linneo es anterior a Darwin y sus teorías evolucionistas del cambio, que iba a clasificar en taxones.
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- Diversidad biológica
+ Diversidad biológica (II): la taxonomía
+ Diversidad biológica (III): los reinos de clasificación de los seres vivos