La escala de un mapa indica la relación que existe entre la dimensión de la representación gráfica y la correspondiente dimensión real. La escala puede expresarse numéricamente (por ejemplo, 1:100.000, 1:250), o bien gráficamente.
- Escala expresada numérica o gráficamente en los mapas
+ Escala expresada numéricamente
En el primer caso, el denominador es la distancia real mientras que el numerador es la del mapa (por ejemplo, 1 : 10.000 significa que a cada centímetro del mapa le corresponden 10.000 centímetros reales, es decir, 1 kilómetro).
+ Escala expresada gráficamente
En el segundo caso la distancia gráfica viene indicada normalmente por un segmento graduado que aparece en un margen del mapa. En este caso el denominador de la escala (llamado también factor de reducción) se consigue dividiendo la unidad de distancia real por la correspondiente distancia gráfica.
- El mayor o menor detalle del mapa, según la mayor o menor escala
Según lo comentado hasta ahora, los mapas más detallados son los de escala mayor, es decir, con un denominador menor: un plano a escala 1 : 200 es bastante más detallado que un mapa geográfico a escala 1 : 2.000.000, donde, sin embargo, se puede representar un área natural mucho más extensa (10.000 veces más).
Los mapas con escalas mayores (con el denominador más pequeño) que 1 : 1.000 o 1 : 2000 son llamados planos, los mapas con escalas entre 1 : 2.000 y 1 : 25.000 son conocidos como mapas topográficos detallados, entre 1 : 25.000 y 1 : 100.000 se usan los mapas topográficos poco detallados y para escalas inferiores se emplean mapas geográficos, es decir, mapas a pequeña escala que abarcan grandes áreas (esta subdivisión es sólo indicativa).
- Los símbolos en los mapas
Cada objeto existente en la naturaleza tiene que ser reelaborado gráficamente para poder ofrecer una imagen lo más conforme posible con la realidad que se quiere plasmar. Para representar los objetos en un mapa se han fijado unos símbolos convencionales que siempre identifican al mismo objeto.
Son de particular importancia los colores que también representan al objeto: por ejemplo, el color verde para la vegetación, el azul para las aguas, el marrón para las montañas, etc.
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- La Tierra sobre una hoja de papel
+ Las coordenadas geográficas
+ La cartografía terrestre
+ Aprender a leer un mapa
+ ¿Cómo nace un mapa?
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