Los crustáceos son los artrópodos que han tenido más éxito evolutivo después de los insectos. Dada su enorme diversidad, es difícil dar un diagnóstico completo del grupo pero todos ellos tienen, en las formas adultas, la cabeza separada en una región preoral y otra postoral.
- Otras características de los crustáceos
La región preoral de los crustáceos consta de preantenas, anténulas y antenas y la región postoral de mandíbulas, maxilulas y maxilas. La parte más desarrollada de las mandíbulas es la basal, mientras que el resto del apéndice puede estar muy modificado, reducido o incluso ausente. Otras características no son tan generales, pero sí más visibles: respiración branquial, apéndices generalmente bífidos, cuerpo dividido en segmentos que se agrupan en tres regiones: cefalon ("cabeza"), pereion ("tórax") y pleon (abdomen); muchas veces, el cefalon y el pereion (o parte de él) se agrupan para formar el cefalotórax.
- Reproducción en los crustáceos
Los sexos suelen estar separados, aunque unas pocas especies parásitas son hermafroditas y en muchas otras hay una alternancia de partenogénesis y reproducción sexual. Los huevos de los crustáceos suelen quedar adheridos al cuerpo de la hembra hasta el momento de la eclosión o a veces incluso después. Uno de los estadios larvales más comunes es el nauplius, que no está subdividido en segmentos. La fase siguiente suele ser la de metanauplius, que ya tiene esbozos de segmentos, si bien muchos crustáceos presentan formas larvarias de otros tipos después del nauplius: copepodito en los dopépodos, cipris en los cirrípedos y ostrácodos, zoe en los malacostráceos y decápodos, etc.
- Hábitat y comportamiento
Aunque son animales típicamente marinos, los crustáceos también están presentes en las aguas dulces (unos pocos isópodos son completamente terrestres y algunos decápodos tropicales lo son en gran parte). Los regímenes alimentarios son muy variados (fitoplanctonívoros, detritívoros, depredadores, etc); y algunas especies son solitarias mientras que otras son gregarias. Muchas especies bentónicas son crípticas y cambian de coloración o se esconden entre las esponjas y las plantas acuáticas. Existen numerosas especies comensales (éste es el caso de los decápodos que viven en el intestino de las holoturias o de los cangrejos Pinotheres que viven en la cavidad de algunos bivalvos) y otras parásitas, como, por ejemplo, el anfípodo Phronima sedentaria que vive en algunas taliáceas (animales del fílum de los cordados, es decir, el nuestro, que parecen "inferiores").
- Especies más conocidas de crustáceos
Algunas especies de crustáceos son muy conocidas.
+ Bogavante
El bogavante (Homarus gammarus), tan grande como la langosta común, tiene en cambio potentes pinzas. Vive en aguas someras, sobre fondos rocosos, en fisuras de las que apenas sobresalen las pinzas y el rostro. Común en el mar del Norte, se le captura con nasas y redes al trasmallo; su carne es exquisita.
+ Cigala
La cigala (Nephrops norvegicus), de la misma familia que el bogavante, también presenta dos grandes pinzas pero no suele superar los 20 centímetros de largo. Muy común en el Mediterráneo, vive en fondos fangosos, principalmente entre 200 y 400 metros de profundidad. También vive en el mar del Norte y se pesca con redes de arrastre.
+ Quisquillas
Quisquillas (las más comunes son Palaemon elegans y P. serratus): son crustáceos comestibles que viven en aguas someras, entre las rocas o en praderas marinas de Posidonia.
+ Langosta común
La langosta común (Palinurus elephas), cada vez menos común, es una especie de gran tamaño (hasta 50 centímetros), que vive en fondos de guijarros o rocosos, entre 30 y 300 metros de profundidad. La langosta común vive en el Mediterráneo y se pesca viva, mediante nasas convenientemente cebadas.
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