La densidad media de la Tierra es mucho mayor que la de la corteza terrestre, que es la capa sólida más externa de nuestro planeta. Es lógico pensar que existen zonas del planeta bajo la corteza que deben tener valores de densidad superiores.
- Geofísica y el estudio de las capas del planeta
La geofísica, una rama muy importante de las ciencias geológicas, ha permitido individualizar en el interior del planeta capas diferentes desde el punto de vista de la composición química y mineralógica y desde el de las propiedad físicas.
- Capas de la Tierra: corteza, manto y núcleo
Sin querer entrar en detalle, se puede afirmar que la Tierra ha sido subdividida en tres capas principales: corteza, manto y núcleo, que pueden a su vez estar subdivididas en otras capas. Todas estas capas están claramente separadas por superficies de discontinuidad netas y bien visibles; otras veces entre algunas capas no son tan visibles, ya que la superficie de discontinuidad que las divide no es neta.
- Valores de la densidad en las diferentes capas
Esta división de la Tierra en profundidad se refleja también en los valores de la densidad, que, pasando de la corteza al manto y al núcleo, aumenta sensiblemente, porque a mayor profundidad se tienen presiones más elevadas que comprimen los materiales provocando un aumento de densidad (disminuye el volumen pero la masa permanece invariable), porque a grandes profundidades junto a valores muy elevados de presión se tienen también temperaturas muy altas, lo que provoca la existencia, en estado de equilibrio fisicoquímico, sólo de compuestos muy densos formados casi exclusivamente de hierro y níquel (en el núcleo). Ésta es la razón por la cual la densidad del núcleo es diez veces mayor que la del agua (incluso más). Es precisamente la diferencia de densidad entre las distintas capas del planeta lo que ha permitido a los geofísicos evidenciarlas, gracias a las diferencias de velocidad de propagación de las ondas sísmicas (generadas por los terremotos), que aumentan al hacerlo la densidad.
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