Ya en 1910, el zoólogo e investigador O. Heinroth había notado que algunos de los jóvenes gansos nacidos de huevos incubados artificialmente, rehusaban seguir a su madre natural y preferían seguirle a él. Una serie de detallados experimentos le permitió descubrir que los gansos habían adoptado como progenitor al primero objeto móvil que habían visto tras su nacimiento, independientemente de que fuese un ganso, un humano o cualquier otro objeto en movimiento.
Mediante experimentos análogos, otros científicos han conseguido demostrar que este fenómeno, que ha recibido el nombre de imprinting (es decir "huella"), también se podía desarrollar a partir de estímulos auditivos, olfativos, etcétera, es decir, no visuales. Así, las crías de ganso llegaron a considerar como su "madre" a una caja que emitía un sonido parecido al que se les había hecho oír durante su desarrollo. Por su parte, los cisnes nacidos de una incubadora y que no han sido "presentados" a su madre en seguida son incapaces de reconocerla y se mantienen apartados de ella.
En sentido contrario, los criadores de perros han aprendido que las crías se niegan a seguir a los humanos y a ser domesticados si durante la primera fase de su vida (período crítico) no han tenido contacto con miembros de nuestra especie.
El imprinting es, evidentemente, un fenómeno muy complejo de aprendizaje precoz, cuya finalidad fundamental es enseñar a los recién nacidos, desde las primeras horas de vida, a reconocer y a seguir a sus semejantes.
Así pues, responde a un mecanismo de selección natural que tiene una finalidad muy precisa: la supervivencia del individuo frente a la hostilidad del medio.
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Imagen: Zoom News
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