El examen espectroscópico de las estrellas y galaxias ha permitido comprobar que todo el universo conocido está formado por los mismos elementos químicos, agrupados en muy distintas proporciones. Los seres vivos también están constituidos por los mismos elementos que el resto del cosmos: no existen átomos exclusivos de lo viviente, son los bioelementos.
- Bioelementos
Los bioelementos o elementos biogénicos son los que forman parte de los seres vivos, aunque en proporciones muy variables y a menudo pequeñísimas. Se han identificado algo más de setenta bioelementos, casi todos ellos estables. En realidad, excluyendo los gases nobles, son muy pocos los elementos que no se han encontrado en el conjunto de la biosfera, si bien, no todos estos bioelementos son indispensables para todos los seres vivos. Lo significativo no es el tipo de elementos presentes en la materia viva, sino la proporción en que se encuentra cada uno de ellos. Todos son importantes y necesarios para el correcto funcionamiento de los seres vivos.
- Clasificación de los bioelementos atendiendo a su abundancia
Atendiendo a su abundancia los bioelementos se pueden clasificar del modo siguiente:
+ Bioelementos mayoritarios
Son los que están siempre presentes en la materia viva. A su vez, se pueden distinguir dos grupos:
. Bioelementos primarios
Carbono(C), hidrógeno(H), oxígeno(O), nitrógeno(N), azufre(S) y fósforo(P). Constituyen los componentes esenciales con los que se construye la materia viva para formar las biomoléculas o principios inmediatos.
. Bioelementos secundarios
Magnesio(Mg), calcio(Ca), potasio(K), sodio(Na) y cloro(Cl). Son elementos menos abundantes que los anteriores, pero desempeñan funciones vitales en la fisiología celular.
- Oligoelementos: esenciales y no esenciales
+ Oligoelementos esenciales
Los oligoelementos esenciales son también bioelementos esenciales para la vida, pero se encuentran en cantidades muy pequeñas que no superan el 0.1%. Destacan el hierro (Fe), manganeso (Mn) y cobre (Cu).
+ Oligoelementos no esenciales
Este grupo, los oligoelementos no esenciales, lo forman el resto de elementos químicos que, aun no siendo esenciales para todos los organismos, a menudo desempeñan importantes funciones.
- Principios inmediatos y biomoléculas
Los principios inmediatos están formados por la combinación de los bioelementos. Si un material biológico se trata solo mediante procedimientos físicos que no cambian la composición molecular, se consiguen aislar diversas sustancias químicas sin alterar. Estas reciben el nombre de principios inmediatos, que comprenden las biomoléculas (glúcidos, lípidos, proteínas y nucleótidos), el agua y las sales minerales, sólidas o en disolución. Su nombre indica que constituyen por sí mismos, sin intermediarios, la materia viva; por eso pueden extraerse de ella mediante procedimientos físicos (disolución, evaporación, decantación, etc.). Como contraste, a los bioelementos se les ha dado también el nombre de principios mediatos de la materia viva y pueden aislarse de la misma mediante métodos químicos.
Desde el punto de vista biológico, es importante destacar que, de los seis grupos de principios inmediatos, las sales minerales y el agua no son exclusivas de los seres vivos; sin embargo, las biomoléculas sí lo son, lo que significa que es necesario que los organismos las sinteticen.
A estos distintos principios inmediatos, agrupados en función de su presencia -exclusiva o no exclusiva- en los seres vivos, se les denomina a veces moléculas orgánicas e inorgánicas respectivamente.
Esta terminología es discutible desde un punto de vista biológico, ya que se puede considerar que cualquier molécula, por sencilla que sea, desde el momento en que está integrando un organismo vivo, es orgánica. Según esto, el agua y las sales son tan constitutivas de la materia viva como las proteínas o los ácidos nucleicos, por lo que el agua también es una biomolécula.